チャイナタウンの薄暗い路地を老人が歩いていた

路地から路地へと渡り歩いているうちにスルスルとチャイナタウンへ入り込んだようだった。チャイナタウンの入り口に建っている牌楼は見ていないけれど、通りに出ている看板に漢字が増えている気がする。とはいってもバンコクではチャイナタウンの外でも漢字の看板を見かけることはそれほど珍しくない。この町にはチャイナタウン以外にもかなりの数の華僑が住んでいる。一説によると中国の華僑はタイに同化していることが多く、中国に対しても目立った友好を示す訳でもないものの、お店の看板などにはそのルーツを示すためなのか漢字を用いることが多いようだ。

いずれにしてもタイでも他の東南アジア諸国と同じように華僑が経済的にも政治的にも大きな力を握っているように見える。実際のところ、第31代のタイ国首相であるタクシン・チナワットも華僑だ。警察官時代に始めた事業で大儲けしたタクシンは今ではタイ国一の富豪とも言われている。政治的にも経済的にも成功し、華僑の理想像なのではないだろうか。

そんなことを考えながら狭い路地を進んでいると、向こうから老人が杖を突きながら歩いてきた。この老人も華僑なのかどうかは出で立ちを見ただけでは分からなかった。