大國魂神社に沢山の提灯が掛けられていた

府中の駅を降りると、空気の中にかすかな木の香りが混じっていた。どうやら祭りの準備が始まっているらしい。通りを歩いて行くと、やがて参道になり、やがて大國魂神社への入口へと繋がっている。門には無数の提灯が吊り下げられていて、白地に黒い文字がずらりと並んでいる。提灯の数があまりに多く、風が吹くたびにざわざわと微かな音を立てる。まるで神々が密談でもしているかのようだった。

この大國魂神社は、伝承によれば第十二代景行天皇の御代に創建されたという。もしそれが史実なら、西暦二世紀頃の話になる。二千年近い時間がここに流れていると思うと、ありがたみよりも、少しばかり滑稽な気がしてしまう。何しろ、その景行天皇自体が実在したかどうかすら怪しいのだから。だが、人は信じたいものを信じる。信仰とは、疑いを抱きながらも手を合わせる矛盾の所作である。

門の向こうには拝殿が静かに構えている。境内を歩く老木の影が、石畳の上でゆらゆらと揺れていた。そのとき、ひとりの年配の男が現れた。彼は錆びた自転車を押しながら、提灯の下をのんびりと通り抜けていく。帽子を深くかぶり、手にはビニール袋。祭りの喧騒がまだ訪れぬうちの、穏やかな府中の午後だ。

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