大都会の真ん中で水牛が使役されていた

プネーの町を歩いていると、車やバイクの喧噪の向こうから、のっそりと牛車が姿を現した。道路というより舞台の中央に進み出た役者のようで、僕の視線は否応なくそちらへ吸い寄せられる。荷台を引いているのは立派な角を持つ水牛だった。せっかくなので正面に回り込み、カメラを構えてみたが、水牛はまるでその程度では動じない。むしろ「勝手に撮るがよい」とでも言いたげに、黒目がちな瞳でじっとこちらを見返してくる。撮影者と被写体というより、問われているのはこちらの覚悟の方である。

ヒンドゥー教の世界では牛は神聖視され、勝手に働かせれば大変な騒ぎになると聞く。しかし、その傍らで水牛はせっせと農耕や運搬に駆り出される。インドにおける社会的役割の差は、どうやら角の形だけで決まるわけではないらしい。とはいえ、僕には両者の違いが細かく見分けられず、正直なところ「どちらも立派」としか言いようがない。生まれついた種族によって扱いが大きく変わってしまうのは、人間社会と似たようなところがあって妙に胸に残る。

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