男の子はふたりとも上半身裸で地肌の上に直接リュックを背負っていた

インド東部の町、ベルハンポルを歩いていると、上半身裸の二人の男の子がこちらに向かって駆けてきた。背中には色あせたリュックサック。どうやら学校帰りらしい。見知らぬ外国人など珍しいのか、二人とも好奇心を隠そうともせず、笑いながら僕の前に立ちはだかった。

この日のベルハンポルは、まるで太陽が地上に落ちたかのような暑さだった。舗装された道が陽炎のように揺れている。子どもたちにとってもさすがに暑いらしく、上半身はすっかり解放状態で、地肌に直接リュックを背負っていた。あの布地の下は、汗と埃でかなりの香りを放っているに違いない。僕がそんな不粋な想像をしていることなど、当然ふたりは気にも留めない。

「撮っていい？」とジェスチャーで伝えると、二人はにやりと笑い、肩を寄せ合ってポーズを取った。カメラを向けると、ぐいと身を乗り出してレンズを覗き込む。どうやら撮られるより、カメラの中を覗くことの方が面白いらしい。無邪気というより、どこかしたたかだ。

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