人懐こい笑みを浮かべた男は老舗ホテルのドアマンだった

白い制服に身を包み、真っ白な帽子をきちんとかぶった男は、スリランカの古都キャンディにある老舗のクイーンズホテルのドアマンだった。建物は植民地時代に建てられたコロニアル様式で、外壁には時間の層が幾重にも積もっている。石造りの柱の間をハトが横切り、扉の奥からは、冷房の涼気とカレーの香りがかすかに漏れてきた。そんな由緒あるホテルの顔ともいえるドアマンは、まるで長年そこに根を下ろした樹木のように、落ち着き払って立っていた。

朗らかな男だった。誰に対しても笑顔を絶やさず、宿泊客だろうが通りすがりの旅人だろうが、同じ笑みで迎えてくれる。僕は当然ながら宿泊客ではなかったが、それでも男は軽やかに扉を押し開けてくれた。ホテルのポリシーなのか、彼自身の哲学なのかは知らない。だが、あの笑顔にはマニュアルの匂いがしなかった。スリランカの陽光に磨かれた真珠のような、自然で人懐こい笑みだった。

写真を撮らせてほしいと頼むと、男は少し首を傾げ、それから微笑みを深めた。カメラを正面から見据えるその表情には、わずかな誇りと照れくささが混じっている。彼にとってこのクイーンズホテルの制服は、単なる衣服ではなく、人生そのものなのかもしれない。ホテルの扉を開けるたび、彼の笑顔もまたこの街の空気を和らげている。

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