高床式住居の床下の日陰で、赤ん坊をしっかりと抱っこして朗らかに笑う女の子\n

照りつける太陽から逃れるように、古都ピイの町外れにある路地へと逃げ込んだ。このあたりには木造の高床式住居が並んでいる。そもそも高床式の構造は、雨季の猛烈な増水から身を守るだけでなく、床下の空間に風を通すことで建物全体の温度を下げるという東南アジア伝統の建築知恵だ。当然ながら、ここらの民家にはエアコンなんていう文明の利器は一台も備え付けられていない。そのため、住人たちは高床が作り出す大きな日陰の地面を天然の涼み処として使い、思い思いにのんびりとした時間を過ごしている。

【カラー版】ミャンマーの柳生一族 (集英社文庫) 著者 : 高野秀行 集英社 発売日 : 2006-03-22

その天然の涼み処である床下の影をいくつも通り抜けながらトボトボと歩いていると、ひとりの幼い女の子に出会った。彼女は自分自身の体よりもいくらか小さくて丸い赤ん坊を、両手でしっかりと抱きかかえている。ミャンマーの地方都市や農村では、親が仕事に出ている間、少し年の離れたお姉ちゃんや近所の子どもが小さな赤ん坊の子守を自発的に買って出る習慣がごく当たり前に根付いている。彼女もまた、その立派な労働の最中であったわけだ。僕が首から下げた奇妙な機械、すなわちカメラを向けると、彼女は少しの躊躇もなく、こちらの警戒を解くように朗らかに笑ってくれた。

そんな僕に向かって朗らかに笑ってくれた女の子の腕の中で、抱かれている赤ん坊の方はといえば、まるっきり状況が掴めていない様子であった。髪の毛を綺麗に剃り落とした丸坊主の赤ん坊は、レンズの向こうにいる僕をキョトンとした、何とも締まりのない表情で見つめている。お姉ちゃんの弾けるような笑顔と、赤ん坊の間の抜けた真顔の実が対照的だ。自分の仕事の重大さを自覚しているかのように誇らしげな女の子の面構えが、とてもかっこよく見えた。