高床式の家の木の柱に抱きつきながら、カメラに向かって満面の笑顔を見せる男の子

ミャンマーの古都であるピイの町外れをトボトボと散策していた。このあたりには木造の高床式の家々が整然と並んでいる。そもそも東南アジアの家屋がこれほど床を高く作られているのは、雨季の猛烈な洪水や地面からの湿気を防ぐためだ。それだけでなく、風通しを良くして室内を涼しく保つという先人の知恵でもある。また、ミャンマーの子どもといえば、日焼け止めや美肌のために「タナカ」と呼ばれる柑橘類の樹皮をすり潰した白い泥を顔に塗るのがお決まりの習わしだ。ほのかに香木のような良い香りがするその伝統的な化粧は、現地の日常風景には欠かせない。

写真増補版 神の棄てた裸体－インド・ミャンマー編－ 著者 : 石井光太 新潮社 発売日 : 2010-09-24

その現地の日常風景に欠かせないはずのタナカなのだが、僕が歩く路地で遊んでいた男の子の顔には、なぜだかその白い塗料が一切見当たらなかった。衣服を少し汚して元気に走り回っているその素顔は、このあたりの地域では随分と珍しい。母親がうっかり塗り忘れたのか、あるいは本人が嫌がって拭い去ってしまったのか。丸刈りの頭を光らせた彼は、異国からやって来た怪しげな身なりの僕を発見すると、ピタリと足を止めてこちらを観察し始めた。

僕がさらに近づいていくと、彼は照れ隠しなのか、高床式の家を支える古い木の柱にピタリと抱きついた。そして、こちらの心配をよそに、実に屈託のない満面の笑顔を向けてくれた。チェック柄のシャツを着た彼の口元からは、小さな歯がのぞいていてなんとも愛らしい。柱にしがみついたまま、まるで古い友人にでも会ったかのように親しげに笑う彼の面構えが、なんだか微笑ましかった。