丸顔の女性が助けを求めるかのように遠くに視線を向けた

インド東部の町、ムルシダバッドの道端で、丸顔の女性が腰を下ろしていた。白いサリーをまとい、薄く笑みを浮かべながら、何かを待っているようにも見える。僕がカメラを向けると、彼女はふっと視線を逸らした。突然の撮影に困惑したのかもしれない。だが、その表情には怒りや拒絶の色はなく、むしろ遠くの誰かに助けを求めるような、淡い期待が浮かんでいた。

ムルシダバッドは、かつてベンガル地方の都として栄えた古都だ。十八世紀にはナワーブ（藩王）の宮殿が建ち、インド東部における政治と交易の中心だった。しかし英国東インド会社が勢力を伸ばすと、歴史の主役は次第にコルカタへと移っていった。町の建物には今も往時の繁栄の影が残るが、通りを歩く人びとはのんびりとしていて、どこか時間の流れが鈍い。

この女性も、そのゆるやかな時間の住人なのだろう。彼女の頬の皺は、過ぎた季節をひとつずつ刻んだ年輪のようだった。鼻には小さなピアスが光り、耳たぶには花の形の飾り。質素だが、誇りのようなものが漂う。カメラを構えた僕の方を、ようやくちらりと見た瞬間、唇の端がかすかに動いた。笑ったのか、ため息をついたのか、判断はつかなかった。

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